新陳代謝可分為兩個階段。分解代謝通過細胞呼吸分解有機物並收集能量，而合成代謝則利用能量來構建細胞的成分，例如蛋白質和核酸。

分解代謝是一組將分子分解成較小單元的代謝途徑，這些較小單元被氧化釋放能量，或用於其他合成代謝反應。分解代謝將大分子（例如多醣，脂質，核酸和蛋白質）分解為較小的單元，例如單醣，脂肪酸，核苷酸和氨基酸。

合成代謝由分解代謝提供動力，合成代謝過程傾向於“積累”器官和組織。這些過程產生細胞的生長和分化，並增加身體的大小，這一過程涉及復雜分子的合成。合成代謝過程的例子包括骨骼的生長和礦化以及肌肉質量的增加。